■圖片說明：法國大革命期間的法國國王,最後被送上斷頭台
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美國獨立
啟蒙思潮在歐洲萌芽，卻最早在英國的北美殖民地開花結果。隨著歐洲移民來到北美，啟蒙思想也隨之傳入，如潘恩（Thomas Paine1737-1809年）。他是英國人，後來移民北美，鮮明而強烈地支持美國獨立，在1776年初，他發表了《常識》(Common Sense)一書，強調美國獨立是天賦人權，是遲早要發生的必然趨勢；美國從英國「分離」是基於一種簡單的事實和「常識」，北美人民沒有必要繼續接受外來政權統治，解決英美危機的最佳途徑是美國獨立，在美國這塊土地上生活的人民有權決定自己的命運。他呼籲人們與英國決裂，拿起武器反抗，獨立建國，把「一個與眾不同的獨立國家留給後代」。連「美利堅合眾國」這個名字，也是潘恩最早喊出來的，因而他被稱為「獨立戰爭的號手」。當時美國只有二百五十萬人口，潘恩的《常識》在三個月內就賣出十二萬冊，最後銷售了大約五十萬冊，是當時僅次於《聖經》、影響力最大、傳播範圍最廣的一本書。
其實潘恩在《常識》中強調的，就是奠定英美自由主義基礎的近代英國思想家洛克的天賦人權思想，但潘恩把它表述成一種常識化、口語化、淺顯易懂的文字，再加上他演說激情、富有煽動性，因而更容易被大眾理解和接受。潘恩的名言是：「你們這些不但敢反對暴政而且敢反對暴君的人，請站到前面來！」 連美國的開國元勳喬治．華盛頓也是被潘恩的《常識》說服和打動，他給朋友寫信說，「我們必須和英國政權一刀兩斷」。
殖民地獨立的導火線是增稅問題。英國在十八世紀中葉七年戰爭戰勝法國，取得加拿大之後，為了支付龐大的軍費，未經北美十三州議會許可，陸續課徵茶稅、糖稅、印花稅等新稅。由於這些英國移民大多深受洛克政冶理論的形成，所以認為新稅是侵犯他們財產權的暴政。獨立戰爭在1775年正式爆發，華盛頓被推為民兵總司令，於1776年發表獨立宣言(Declaration of Independence)，以美利堅合眾國為國號，並得到法、荷、西等歐洲國家的承認和支持。在1783年英國終於承認美國獨立。
法國大革命 法國大革命推翻了以君王、貴族、教會為中心的歐陸舊秩序，建立了斬制度。隨著工業革命的發展，十八世紀中葉以後，歐洲的工商業與農業上的進步，已經動搖了建立在傳統土地所有制上的舊社會。而法國因為是啟蒙運動的中心，社會文化較進步，卻同時是舊制度缺點較多而改革式的開明專制最不成功的地方，所以首先爆發了革命。
啟蒙運動與法國大革命的關係密切，由下列人物的說明可知一斑。法王路易十六說：「這兩個人(伏爾泰、盧梭)光用筆桿就能斷送我的法國王朝」，法國貴族、教士也說：「一切都是伏爾泰的錯，一切都是盧梭的錯。」連拿破崙都說：「沒有盧梭，法國大革命就不會發生。」
法國大革命爆發的導火線是財政問題。法國在17、8世紀間，屢次參加國際大戰，戰爭消耗而使國家財政破產，政府不僅無力償還，每年仍須舉借新債來彌補透支。路易十六迫於無奈，乃在1788年8月，下令召開中古傳來的立法機構─三級會議（Estates General），以期解決財政上的困難。這次召開的三級會議，恰巧成為法國大革命爆發的導火線。
1789年5月，當三個階級─貴族、教士，和平民選舉出來的代表們，齊集在凡爾賽宮集會時，一開頭就因開會的程序問題而發生嚴重爭執。原來過去三級會議開會時，三個階級的代表分在三個會議開會，議案表決也以階級作為單位，即是任何議案若能獲得兩階級的贊同就能通過，否則，就遭否決。但是，在這次召開的三級會議，平民的代表們反對這種古老的辦法，主張三個階級的代表們同在一個會議開會，表決方式也改為一人一票。為了切斷不合理的傳統，平民代表們甚至主張將三級會議改名為「國民會議」（National Assembly）。路易十六初本反對平民代表的主張，後來迫於無奈，只得在6月27日接受，將三級會議改名為國民會議。平民代表首獲重大勝利，是為法國大革命的開端。
法國大革命爆發後，十年間變化過程很複雜，而可分四個段落說明： 一、國民會議時期： 三級會議改為國民會議後，路易十六為了預防平民代表們的過激行動，祕密調動一萬多名邊防軍，向巴黎與凡爾賽宮附近集中，消息經報章發表後，巴黎市民起而暴動，7月14日，攻陷王家堡壘─巴士底獄（Bastille），並將之拆毀。這事件代表民權的上升，與專制王權的沒落。因此，後來法國就定7月14日為國慶紀念日。
10月5日，巴黎又有一批市民前往凡爾賽宮示威，而於六日強迫路易十六及其家人移居於巴黎城裏的杜勒里宮（Tuileries）。按著國民會議也遷至巴黎開會，這對後來局勢的轉變也頗具影響。7月，巴黎市民暴動後，各地居民受到影響，也起來暴動，攻打貴族府邸，搶劫修道院等，形成所謂「大恐怖」（Great Fear）。8月間，即是大恐怖時期中，國民會議迅速通過革除封建積弊的議案：國家稅捐不分階級公平負擔，廢除封建稅捐，取消什一稅；廢除農奴制度；革除貴族封號等，是國民會議第一項重要成就。
國民會議第二項成就是在十二月發表「人權及公民權宣言」，規定「人人生而自由，享有平等的權利」，保證人民享有信仰、言論、出版等自由。
國民會議第三項重要的成就，是解決財政問題與改革教會。11月，國民會議通過議案，將幾占全國總財富五分之一的教會財產，全部收為國有，且以充公後的教會土地作為準備金發行紙幣（Assignates）。而以紙幣來清償原有巨額的國債，這就很快解決了長期困擾法國的財政問題。此外，國民會議還改革了教會，1790年7月通過「教士民法」，規定各教區神父、主教等均由該區信徒選舉產生等。 國民會議第四項重要成就，是建立新的地方行政系統，將全國畫分為大小約略相等的八十三省，省以下分為縣市，無論省長、縣長，或市長均由人民選舉產生。省設省議會，縣設縣議會，市設市議會，各議會議員均由人民選舉產生，而為地方行政的監督機構。
國民會議第五項重要成就，是制定憲法，採取三權分立制。司法權由各級法院執掌，行政權由國王及各級官吏執掌，立法權由民選議員組成的立法會議（Legistative Assembly）執事。不過，國王執掌的行政權由於受到許多限制，而使國王成為一位無實權的行政首長而已。這部憲法在1791年8月，經過路易十六宣誓遵守後生效。同年九月舉行大選，新選出的立法會議員接掌立法權，而使法國大革命又展開新的一頁。
國民會議主政兩年多，推動如上的重要改革，難能可貴。但社會上也發生如下的變化，而使法國革命走向激烈道路去：（一）大恐怖時期中，許多貴族逃亡出國，而那些貴族在邊境與外國勾結，從事各種反革命的活動；（二）教會財產沒收與教士民法實施後，引起許多教士反對，他們利用影響力，鼓動農民起來反對革命，致使各地民變相繼發生；（三）路易十六及其家人曾於1791年6月化裝逃亡，企圖與流亡貴族會合，但中途被人發覺而被押回；（四）法國革命實行民主，對鄰近各專制國家構成威脅，各國都有撲滅法國革命的意圖，其中尤以奧、普兩國最為積極；（五）法國內部因政見的不同，產生不少黨派，其中以雅各賓黨（Jacobins）、科爾達里亞黨（Cordeliers）等激烈黨派影響最大。由於上述那些複雜因素彼此激盪，就逐漸將法國大革命推向激烈的路途去。
二、立法會議時期： 1791年10月，立法會議揭幕後，外交問題一時成為議員們最關心的問題，各黨派均主張採取強硬政策，而且通過議案，規定流亡貴族必須在1792年元旦前返國，否則就沒收其在國內的資產。1792年4月，法國向神聖羅馬帝國皇帝提出如下的要求：撤退集結於法國邊境上的奧軍，並將逃居於神聖羅馬帝國境內的流亡貴族驅逐出境。這種要求後來得不到答覆，法國便在同月20日對奧宣戰，這就是法國後來連續對外作戰23年的開端。
法國對奧宣戰後，東北邊境作戰屢遭敗北，不少人懷疑路易十六及其王后將軍事機密暗中洩露給敵人知道，再加上激烈黨派人士的煽動，巴黎市民在1792年6月20日起來示威，衝入王宮，辱罵國王、王后。這一事件發生後，各國君主深感不滿，當時已經攻入法國的普奧聯軍總司令也在7月發表一篇措辭嚴厲的檄文，警告巴黎市民不得傷害王室人物，否則將毀滅巴黎，以為報復。這篇檄文本意在維護路易十六的王位與安全，但事實上卻害了路易十六，原來這篇檄文激起巴黎市民更大的憤怒。8月9日，他們又起來暴動，攻入王宮，路易十六及其家人被迫逃往立法會議的會場躲避。8月10日，暴動市民包圍立法會議，強迫立法會議通過如下兩項議案：一是停止路易十六的王權，將路易十六及其家人加以監禁；二是儘快舉行大選，重選議員，組織國民公會（National Convention），重訂憲法，法國革命從此又進入另一新頁。 三、國民公會時期： 1792年9月21日，新當選的國民公會代表首次在巴黎集會時，恰巧聽到前一天法軍在瓦爾密（Valmy）擊敗普奧聯軍的消息，興奮的議員們就在當天通過將法國政體改為共和，並規定9月22日為共和元年的元旦，這就是法國第一共和產生之始。
國民公會既然改國體為共和，監禁中的路易十六如何處置就成一問題，後經調查路易十六確有與外國勾結的罪嫌。1793年1月，乃將他以叛國罪處死。 路易十六被判處死刑的影響頗大，英國、西班牙、荷蘭、薩丁尼亞（Sardinia）等國先後對法宣戰，與原已對法作戰的普、奧兩國結成「第一聯盟」，圍攻法國。法國內部也由於路易十六的判處死刑，散居各地的保王黨人鼓動農民叛變，法國陷於內憂外患交相煎迫的危機之中。 國民公會為謀對付各國的圍攻，除在1793年2月，臨時征召五十萬青年入伍，又在同年8月，制定征兵法，規定十八至二十五歲的青年男人均須入伍服役，法軍數目就迅速增至七、八十萬人，數量上超過「第一聯盟」各國軍隊的總和。再加上法軍經過革命思想的訓練，作戰有熱情，不僅阻止了各國軍隊的入侵，反而不斷向國外擴展。 國民公會除以征兵制來對付外患以外，同時也成立「公安委員會」來對付內部的叛變。公安委員會由國民大會推選九人組成，作為肅反的最高指揮機構，而這機構可隨時指揮全國軍警單位逮捕嫌疑分子，加以審判或處死。在公安委員會建立的一年多中，各地被捕處死的人多達數萬人，後來史家就稱這一段時期為「恐怖統治」。
國民公會主政期間，黨爭頗為激烈，這在公安委員會中也表露出來。委員會的主席最初由丹敦（Danton）擔任，他在1794年4月被人鬥倒後，主席改由雅各賓黨領袖羅伯斯比（Robespierre）出任。羅伯斯比除了利用公安委員會鏟除異己之外，更欲樹立他的獨裁政權，引起國民大會內部許多議員的不滿。同年七月底，即在反對議員設計之下，突然捕殺羅伯斯比，下令解散雅各賓黨，結束恐怖統治，法國政局轉趨緩和。1795年8月，國民公會制定一項新憲法，法國政局又隨之步向另一階段。 四、督政政府時期：
根據1795年憲法的規定，國會由上、下兩院組成，再由兩院議員公推五人組織一委員會，作為中央各行政部門最高的督導機構。像這樣組成的政府，普通稱為督政政府（The Directory），是為督政政府產生的由來。
督政政府成立後，遭遇到通貨膨脹問題。法國幾年來不斷對外作戰，國用浩繁，入不敷出，被迫增發紙幣。形成通貨膨脹，幣值跌落，物價上漲，薪水階級如公教人員、工人等生活日趨困難，貪污風氣隨之產生。
此時，拿破崙（Napoleon Bonaparte，1769～1821）在對外作戰中卻有傑出的表現。1796年，他出任征薩丁尼亞王國的法軍總司令後，迅速擊敗薩軍，還佔領義大利北部各地。1797年3、4月間，他又揮兵北上，屢敗奧軍。10月間，迫奧國簽訂和約，將原屬奧國的尼德蘭（比利時）等地割讓給法國。拿破崙的輝煌勝利震驚了歐洲各國，法人更視他為民族英雄。 1799年，拿破崙憑藉個人聲望，利用一般人對督政政府的反感，聯絡了當時軍政重要人物，而於11月發動政變，逼迫國會選他為「第一執政」，此後法國政權就落入拿破崙手中，革命隨而結束。
